Los metales se oxidan principalmente debido a una reacción química con el oxígeno del aire o del agua. Este proceso se llama oxidación.
Este fenómeno ocurre porque los metales tienden a perder electrones y el oxígeno tiene una gran afinidad para ganar esos electrones. Las condiciones que aceleran la oxidación incluyen la humedad, la presencia de sales y la temperatura.
Además de ser un proceso natural, a veces la oxidación se utiliza intencionalmente, como en el proceso de anodización del aluminio para formar una capa protectora que evita la corrosión adicional.
¿Cómo se produce la oxidación?
A nivel atómico, la oxidación implica la pérdida de electrones por parte de los átomos del metal. Estos electrones son «robados» por los átomos de oxígeno, que ganan una carga negativa. Esta transferencia de electrones crea un compuesto nuevo, el óxido, que suele ser menos estable y más débil que el metal original.
Factores que influyen en la oxidación
- Tipo de metal: Algunos metales, como el hierro y el cobre, se oxidan fácilmente, mientras que otros, como el oro y el platino, son más resistentes a este proceso.
- Humedad: La presencia de agua acelera la oxidación, ya que actúa como un electrolito, facilitando el movimiento de los electrones.
- Temperatura: Al aumentar la temperatura, las reacciones químicas se aceleran, incluyendo la oxidación.
- Exposición a sustancias corrosivas: Ciertos productos químicos, como los ácidos y las sales, pueden acelerar la oxidación.
Consecuencias de la oxidación
- Degradación del material: El óxido debilita el metal, haciéndolo más frágil y propenso a romperse.
- Pérdida de propiedades: El óxido puede alterar las propiedades físicas y químicas del metal, como su conductividad eléctrica y su resistencia a la corrosión.
- Apariencia estética: La formación de óxido produce manchas y decoloraciones en la superficie del metal, afectando su aspecto.
Prevención de la oxidación
- Recubrimientos protectores: Aplicar pintura, barniz o galvanizar el metal con otro metal menos reactivo (como el zinc) puede crear una barrera que impide el contacto del metal con el oxígeno y la humedad.
- Aleaciones: Combinar el metal con otros elementos puede aumentar su resistencia a la oxidación.
- Secado: Eliminar la humedad de la superficie del metal después de su uso puede ayudar a prevenir la oxidación.
- Almacenamiento adecuado: Guardar los objetos metálicos en lugares secos y ventilados reduce la exposición a la humedad.
Por ejemplo, el hierro se oxida y produce óxido de hierro, más conocido como herrumbre. Este proceso se acelera si hay agua o humedad, porque el agua actúa como un conductor que facilita el movimiento de los electrones.
